唐纳德·特朗普在2016年击败希拉里·克林顿当选美国总统，是那一年最让美国和欧洲的精英阶层瞠目结舌的事。在像《纽约时报》和《金融时报》这样的主流媒体看来，特朗普几乎一无是处。但是选民却投票选举他为美国总统，以此证明纽约、华盛顿和硅谷的精英们对美国的了解是多么脱离现实。
在这种背景下，J.D.万斯的回忆录《乡下人的悲歌》在美国能引起轰动和巨大的讨论，也就不足为奇了。《纽约时报》的书评说，万斯的这本书“讲述了社会底层的白人如何驱动政治反抗，推动唐纳德·特朗普的崛起”。包括硅谷著名投资人彼得·蒂尔和微软创始人比尔·盖茨在内的科技精英们，也对这本书推崇有加。比尔·盖茨2017年的夏季书单中推荐了这本书。盖茨认为，《乡下人的悲歌》展露了美国巨大的文化差异，这个话题现在已经越来越重要，远超万斯开始写这本书时的情况。《乡下人的悲歌》“不仅是一本重要的书，也是一本伟大的书”。
这本书能获得如此高的赞誉，一个很重要的原因就是，万斯在这本书里描述了一个精英们很少会去主动接触、更说不上了解的阶层。精英对贫穷的认知其实是想象出来的。他们能意识到贫穷的存在，但是穷人为什么会陷入贫穷的状态，以及能有什么方法来解决贫穷问题，精英阶层给出的答案其实一直都不是很奏效。这也造成了所谓的对精英的反抗。在美国，最突出的事件就是贫穷白人们投票给特朗普。
J.D.万斯毕业于耶鲁大学法学院，如今在硅谷的一家投资公司工作。他和妻子住在旧金山，还养着两条狗。如果只看出版社网站上的这一行介绍，你会以为这就是一个美国白人精英的简介。
但真实的情况是，J.D.万斯的童年和青少年时期，都生活在美国俄亥俄州的米德尔敦。那是一座不断在衰落的工业城市，很多人没有工作。他的外公是一名钢铁工人，他的父母，用他自己的话说，“我是一个被我几乎不认识的父亲抛弃的孩子，我的母亲是一个我宁愿不认识的人”。也就是说，他成长于美国下层白人群体之中。这部分群体几乎也都是支持特朗普的选民。
万斯自己说，他写这本书的目的是：“我想让人们知道那种对自己濒临放弃是一种什么样的感觉，以及为什么会有人放弃自己。我想让人们了解穷人的生活到底发生了什么，以及精神和物质上的贫穷会对穷人家的孩子造成什么样的心理影响。”
比尔·盖茨说，万斯的一大优点是，他没有假装自己是一个专家，能够提供一个简单的解决方案，来解决美国底层人民的问题。万斯在这本书里的确没有提供什么解决方案，他只是平静地讲述了自己亲身经历和亲眼目睹的底层人们的生活。他不认为这种状况仅仅是跟钱有关。他说，美国的白人工人阶级是美国最悲观的群体，比拉美裔移民和黑人还要悲观，但是他们的经济状况其实好于后两者，所以，肯定是金钱之外的某些地方出了问题。
对穷人来说，不仅仅是钱的问题——这是万斯这本书要传递出的最核心的一个观点。
万斯仍然把自己视为这个阶层中的一员。他说：“我们从未如此地脱离社会，而我们还将这种孤立传递给我们的孩子，我们的信仰也发生了变化，更多地依赖情绪化的修辞，而不是那种可以帮助贫苦孩子进步的必要社会支持。我们文化中的某些特性带来了特有的危机。这种危机使得我们的男性形成了某些劣根性，难以在这个变化的世界中取得成功……多年以后我才明白，我们的悲歌无疑是一个社会学上的问题，但同时也与心理学有关，与社区有关，与文化有关，与信仰有关。”
他冒着被视为叛徒的危险，用“消费主义、与世隔绝、愤怒、不信任他人”来形容这个群体。显然，他现在事实上所处的阶层，思维方式和行为方式都不是这样的。这是一个不仅仅依靠钱就能解决的问题。
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