罗伯特·帕特南（Robert Putnam）是美国当代最有影响力的政治和社会学者之一。他的代表作包括《使民主运转起来》，研究的是意大利在二战之后如何建立起现代政府，《独自打保龄》研究美国社区的衰落。这两本书都是过去半个世纪被引用非常多的社会科学著作。他也担任过多届美国总统、英国首相、法国总统等政府首脑的顾问，在西方的学术界和政治领域都拥有很大的影响力。
帕特南最新的一部作品是《我们的孩子》。这本书要讨论的问题同样宏大而且切中现实：美国社会中的不平等和阶层流动机会的变化。
我们在谈论不平等时，首先要区分两个概念，收入平等和机会平等。
收入平等指的是大家最常谈论的财富分配的不平等问题，也就是贫富差距的扩大。机会平等指的是，无论你出身如何，都能在一个大致相同的起点上开始奋斗，也都能得到大致平等的机会。所谓美国梦，指的其实就是机会平等，一无所有的穷小子可以白手起家，靠个人奋斗成功。也正是因为美国社会过去在机会平等上做得很好，所以，美国人一直对收入不平等的容忍度也很高。
帕特南在《我们的孩子》中研究的是后者，美国下一代的机会平等在遭受威胁。这本书的副标题也表明了这一点：危机中的美国梦。
帕特南和他的研究伙伴一起，从家庭结构、父母、学校条件、邻里社区四个方面，调查和访问不同阶层的孩子和他们的父母，来说明这一点。这是四个造成机会不平等的因素。
家庭结构上，受过大学教育、经济收入在前三分之一的上层阶级家庭，出现了一种“新传统”婚姻的模式。这种模式是指，夫妻双方都外出工作，等到事业走上正轨，才开始考虑生孩子的问题。但是，仅受过高中教育，经济收入落在后三分之一的下层家庭，出现的是“一种新的、更杂乱多变的家庭模式”。有的社会学家称之为“脆弱的家庭”，在这种家庭中，性伴侣之间的关系越来越短暂，孩子的养育也逐渐同婚姻脱钩，孩子的父母可能根本没结过婚，即使处在婚姻关系，这种婚姻也很脆弱。
帕特南说：“上一代人的贫穷造成了及家庭的解体，而家庭解体又造成了下一代人的贫穷。但无论如何，家庭都是事关全局的重要因素。单亲父母越多，也就意味着社会流动性越低，虽然不是绝无例外，但相关性也很强。”
家庭结构必然会影响到父母对孩子的学前教育。这是机会不平等的起点。帕特南引用最新的神经学研究说，婴儿的大脑天生具有从经验中学习的能力，因此，成长环境从一开始就影响到他们的大脑组织发育。尤其是在”非认知性技艺“，比如勇敢、乐观、责任心、自控力等方面。“儿童的大脑并不是一台可孤立运转的计算机，而是一种社会性的器官和机制。”
而且，帕特南指出，绝大多数的研究都表明，在培养孩子上，不同阶层的父母已经表现出了明显的差异。“高知父母致力于培养自主、独立、有自我反思能力的下一代，要让孩子自尊自强，有能力做出积极向上的选择；教育程度不高的家长往往把目光投向纪律和服从，要求孩子严格遵守家长定下的各种规矩”。上层家庭在培养孩子上采用的是“推进式策略”，父母会鼓励孩子在舒适的环境中开发潜能；穷人家培养孩子的策略却是防备式的策略，也就是以保护孩子安全为首要考量。
两类父母在对孩子的时间投入上也表现出很大差异。最典型的就是“睡前故事时间”和“共进晚餐时间”。因此，出生在父母受教育程度高的家庭的孩子可以享受两种成长红利，更多的金钱和投资，更多的时间投资。而下层家庭的孩子承受的是两种成长的困境。
第三个会造成机会不平等影响的因素存在于学校之中。但是，并不像并不像很多人认为的那样，穷人学校和富人学校之间的分化，是因为公共资源分配的偏差。政府对所有公立学校的资源投入差别并不大。也就是说，差学校之所以差，不是因为穷。
帕特南的研究表明，更合理的解释是，学生群体从校外带入学校内的资源和习气。也就是说，“你的同学是谁，你和哪些人一起上学，这是大问题。”起决定作用的是学生在校外的生活。真正的差距发生在学校之外。然后，有的孩子会把家庭对学校的鼓励和资源带入学校，有的学生会把麻烦和挑战带入学校。好学校存在着同辈压力，学生们互相竞争以取得更好成绩；坏学校的氛围让学生并不在乎学习。
其实，这和跟帕特南说的第四个造成机会不平等的要素相关：邻里社区。邻里社区就是社会关系网。帕特南用了一个比喻，它就像是汽车的安全气囊。在遇到事故时，安全气囊会自动张开保护车内的人，社会关系网络会在孩子出现麻烦时保护他们。
但是，帕特南说，由于美国各地的社区，无论是富有的还是贫穷的，社会关系网络都在衰落。因此，这就让穷人和富人的下一代在机会平等上加大了差距。因为，富人拥有更多的社会资源，可以用私人的资源来弥补衰败的公共关系网。
这是知名学者罗伯特·帕特南指出的四个会造成机会不平等的因素。虽然他的研究主要是针对美国社会，但我相信大多数人也能在中国社会中找到对应。
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