2008年2月，当时40岁的知名结构生物学家施一公选择从美国回中国，到清华大学执教。回国之前，施一公已经是普林斯顿大学终身讲习教授、国际知名的科学家。今天施一公是清华大学副校长，同时也是中国科学院和美国科学院的院士。9月16日施一公在电视节目《开讲啦》中说，他回国的目的是“想影响一批青年人，想培养最优秀的创新型青年才俊”。
在美国时，施一公常常心里不平衡。因为他能看到很多极其优秀的中国学生到海外留学生活，但是脱颖而出的却非常少。他在普林斯顿大学当助理教授的时候，会去跨国制药公司参观交流，接待他的都是白人，给这些公司打工的，有非常多国内一流名校毕业生，施一公认为，“他们的智力、能力、学识远远高于他们的老板、他们老板的老板。可是他们很满足，这是件非常遗憾的事。”
施一公认为这是中国文化中的“知足常乐”起到的负面作用： “知足常乐用在对生活，对物质利益的追求上没错，但是我们这些接受了大学文化教育的、得到一些特殊教育资源的中国人知足常乐，这就有大问题。”
他的另一个反思是，为什么中国大学生中难以产生拔尖的创新人才？应该如何鼓励创新？施一公找到的答案是，中国的大学生“均值很高，但方差很小”，“我们不喜欢大家标新立异，我们喜欢大家都循规蹈矩，走路、坐姿、衣服、发型，都尽量统一，这种情况下培养的学生，思维方式也受禁锢，会阻碍创新。”
施一公从美国得到的经验是，教育公平由公立大学保障，但是要有私立大学来保障“卓越”，也因为如此，施一公参与创办了中国第一所研究型民办大学西湖大学。
上面提到了一个名词“方差”。我们之前在解释为什么中国服务业水准总是被吐槽被抱怨时，也提到过这词。最大房产中介公司链家的创始人左晖说，他们做服务的主要目标，就是要努力控制方差。方差是一个统计学概念，方差可以用来衡量一个随机变量跟常态的均值之间的偏离程度。在服务业讲方差，方差越小，服务质量越可预期，越标准化，如果要开连锁店，控制方差就很重要。大的餐饮公司，比如肯德基麦当劳，服务水平方差就很小。施一公在这里讲人才的方差，方差越小，大家就越千篇一律，方差越大，出现天才的概率就越高。
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