《环球科学》杂志（Scientific American）发表了一篇研究文章称，睡眠缺乏会导致认知功能下降，同时，长期缺乏睡眠的人患阿尔兹海默症的概率也会上升。阿尔兹海默症就是我们通常所说的老年性痴呆。这篇文章的作者、睡眠科学家马修·沃克（Matthew Walker）分析了以往对阿尔兹海默症的医学与生物学研究，结果发现睡眠缺乏与阿尔兹海默症之间存在一种互为诱因、相互加速的关系。
阿尔兹海默症的产生与一种叫淀粉样的毒蛋白有关，它们会形成斑块堆积在大脑里，而且这种毒蛋白只会攻击前额叶中部这个大脑的特定区域。这个区域与我们的睡眠和认知都有关系。一项研究曾监测了数百位65-90岁的老人，结果发现他们大脑中都有不同程度的这种毒蛋白堆积。经过进一步实验监测发现，他们前额叶中部的这种毒蛋白堆积越多，深度睡眠的质量就越受影响。
深度睡眠在人类大脑处理记忆的过程中作用非常重要。而那些患阿尔兹海默症的患者则因为深度睡眠障碍，一夜之间就会忘记昨天学到的新知识。那么对年轻人来说，为什么缺觉会提高将来中老年时期患上阿尔兹海默症的概率呢？马修·沃克研究另外的一项生物学实验结果发现，人类在深度睡眠时淋巴细胞会清洁大脑中的废物，其中就包括那种影响人类认知的毒蛋白。而如果你缺觉，这种毒蛋白就不会及时被清理而是会显著增加。
所以总结下来，缺觉会影响认知，长期来看，大脑负责认知和睡眠的区域就会受损伤，从而容易患上阿尔兹海默症。马修·沃克也强调了下，睡眠不足只是导致阿尔兹海默症的一种原因之一，睡眠本身不是完全避免阿尔兹海默症的魔法。但无论你年龄多大，最好都要重视起睡眠问题。
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