人的天性究竟是善的还是恶的？这个问题自古至今就一直讨论不断。得到订阅专栏“马徐骏·世界名刊速读”介绍了美国《国家地理》的一篇文章，它从科学角度研究了人的善恶天性。这篇文章的作者余和吉特·巴塔查尔吉也同时是《科学》杂志特约撰稿人，2008年他曾获得美国国家精神健康协会最佳研究写作奖。
巴塔查尔吉认为，从进化的角度看，善与恶两个特质其实是一体的，都是为了让人类活下来。如果我们不对自己人善良，我们就无法团结；如果我们不对敌人残忍，我们就无法生存。而科学家们进一步研究发现，影响善恶的一个重要因素则是同情心，也就是感同身受、感知他人情绪的能力。更有同情心的人更慷慨和更愿意帮助别人，而缺少同情心的人更残忍和暴力，甚至有反社会倾向。
能影响每个人同情心的有两个因素：先天遗传和后天培养。新墨西哥大学精神学家肯特·契尔氏曾以美国和加拿大的监狱犯人为研究对象，因为犯人里每五个人就有一个是精神变态者，而正常人里这个比例是1/150。契尔氏用核磁共振扫描了4000名犯人的大脑，最终发现，精神变态者大脑里的杏仁核跟正常人不一样，他们杏仁核上的灰质比正常人少了5%-7%。而杏仁核管理着我们的情绪感知，所以精神变态者对别人的痛苦和情感很难感同身受，我们普通人凭感觉就能分辨的善行和恶行，他们需要思考才能明白。而相反，极端利他主义者的杏仁核灰质比一般人更多，更有同情心和共情能力。
除了先天生理因素外，人的大脑可塑性非常强，人也可以被训练成更和蔼、更富有同情心的人，后天培养就能起到这方面的作用。美国威斯康辛州蒙多塔青少年行为治疗中心收容的都是行为恶劣的孩子，这家机构的教导方式并没有用军事化的也就是做错事情就惩罚的理念来管教这些问题少年，而是教导人员跟这些孩子建立关系，产生情感，对他们的错误行为不会有特别严厉的惩罚，但是会奖励他们的善举。这个机构追踪了这些孩子离开后两到六年的表现，结果发现他们的暴力行为非常少。这跟其他地方的少管所相比，确实是一个成功。
总之，从科学的视角看，同情心和共情能力是影响一个人善恶行为的重要因素。而对于同情心上，先天的生理因素和后天社会的影响共同起着塑造作用。
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